Вообще-то, день начинался вполне неплохо.
Норматив по физической подготовке - забег с препятствиями с полной выкладкой, - был сдан на "отлично", пусть девушка теперь и походила на растепанное, тяжелодышащее нечто, обливающееся седьмым потом. Полчаса в душе, к счастью, быстро привели её в порядок, и уже спустя некоторое время она, чеканя шаг, шла на лекцию по праву. А на право опаздывать было нельзя: когда занятие проводит куратор твоего отделения, да ещё и комендант Академии, в лепешку расшибешься, а придешь в аудиторию, если не в срок, то заранее. Быстро прогоняя в голове положения девятнадцатой, двадцатой и двадцать первой Директив ("А вдруг спросят?"), она заняла свое место, чтобы всю лекцию прятаться от испытующего взгляда одного из кадетов - кажется, его звали Джон, он был соседом Рея по комнате и занозой в заднице у половины учащихся Академии. Тем не менее, подобные "прятки" не мешали ей внятно отвечать на вопросы Крайз и задавать собственные. Весьма полезное занятие для студентки, желающей окончить Академию с отличием и после не оказаться в какой-нибудь дыре Галактики.
Результат: высокий балл в текущих оценках, плюс к карме и, вообще, приподнятое настроение на весь день.
Дождавшись окончания лекции, Тезер, в числе других студентов, поплелась прочь из аудитории, планируя добраться до своей комнаты, захватить там какой-то перекус и отправиться гулять на природе, благо, хорошая погода тому сопутствовала. Но, как и большинство больших и светлых планов Фолт, этот был обречен на крах, стоило ей только заметить позади себя шкафоподобную фигуру Джона, неотрывно следующего за терранкой. Это не могло обозначать ничего хорошего - начиная с того дня, когда произошло расщепление личности девушки на "составляющие" и одна из них ушла в кафе за хлебом и зрелищами, найдя реевского соседа крайне увлекательным собеседником, кадет старался как можно больше проводить с ней время в одном помещении, будь то аудитория, или коридор. Глубоко вдохнув, Тезер круто развернулась на каблуках, исполненная решимости наконец-то избавиться от парня.
- Чего тебе?
- Фу, как некрасиво, - произнес Джон, останавливаясь возле девушки и возвышаясь над ней всеми своими двумя метрами. - Тогда ты была посговорчивей.
Твою за ногу.
- Сотый раз повторяю, - процедила терранка, сощурив глаза. - Я была не в себе. Будет гораздо проще, если ты попросту выбросишь произошедшее из головы.
Кадет нахмурился, грубо схватив её за предплечье и потянув куда-то к окнам коридора.
- Почему это? Нашей расчудесной Фолт я не нравлюсь? Ха, "расчудесная Фолт". Ты не можешь быть везде настолько хорошей. Слишком даже. Папочка богатый, а? Или какой капиташка был весьма обходителен с то...
Резкий свист сменился ударом пощечины, и скула Джона приобрела ярко-красный оттенок.
- Пошел. Вон, - отчеканила она, отступая назад.
- Фига с два, - пробасил кадет, вновь подступая к Тезер и удерживая её обеими руками за плечи. - Я хочу знать, как ты так быстро добилась расположения у преподавателей. Тебе ведь даже за косяки ничего не бывает. Святая Фолт не такая уж и святая, а? Ты покажешь мне, - мерзкая ухмылка. - как.
Очаровательно просто.

- Кажется девушка давно дала понять, что не намерена с тобой общаться, парень.
Уже приготовившая пламенную отповедь - которая вряд ли бы дошла до понимания Джона, кора головного мозга которого очевидно выполняла не основную функцию, а защитную, - Тезер дернулась и уставилась на подошедшего к ним темноволосого парня в форме кадета командного отделения. Первое недовольство насчет того, что теперь этот конфликтец стал эдаким внутрикомандным делом, за которое куратор по головке точно не погладит, скоро прошло. Девушка же быстро прикинула свои шансы на то, чтобы смыться с глаз подальше без посторонней помощи и несколько приуныла. Неа, можно даже не надеятся - шкафообразный товарищ явно не собирался никуда отпускать свою "жертву". Так что вполне можно считать появление третьего кадета весьма своевременным.
- А ты кто такой? Вали отсюда, парень, не вмешивайся не в свое дело, - терранка закатила глаза, всем своим видом выражая отвращение к все еще держащему её парню. Ею остро завладело чувство дежа-вю: практически так же она начинала свою жизнь в Сан-Франциско - большой наглый тип (точнее, тогда их было два) и нежданное-негаданное спасение в лице кого-то из Академии. Да, чисто фолтовское везение: нарываться на неприятности по второму кругу. Хотя, что может быть такого в том, что она попросту старалась быть лучшей? Да, этот перфекционизм иногда просто убивал, но зато у этого были свои плюсы. Скажем, повышенная стипендия, на которую она могла выйти и уйма необходимых в будущем знаний. Плевать, что для некоторых это становится личной проблемой.
Воспользовавшись тем, что оппонент отвлекся, девушка аккуратно высвободилась из его хватки и отступила на шаг назад.
- Что, сила есть - ума не надо?
- Ты не поверишь, насколько, - пробормотала Фолт и вновь шагнула подальше - Джон походил на разьяренного быка, готового разодрать незадачливого матадора в клочья, и ей совершенно не хотелось попадать под горячую руку.
Зато, этот угол обзора позволил ей как следует рассмотреть своего "спасителя" (в глубине души она верила, что и сама бы справилась - без карандаша, конечно, но в экстренных ситуациях...). То, что они учились на одном отделении, было очевидным. Кроме того, он сегодня обогнал её на физической подготовке, производя впечатление человека, который мирно стоит на травке, а не бежит. Понимая, что личніми наблюдениями тут не ограничишься, она обратилась к воспоминаниям о Хэйли - соседке по комнате Кайлы Блейк, которая была просто кладязем информации. И первоклассной сплетницей. Так что, спустя пару мгновений портрет кадета был пополнен: его, кажется, звали Марк, он был шотландцем ("Убрать из головы восхищенные возгласы об акценте!"), и он мало с кем общался на курсе, предпочитая тактику "король над холопами" и безбожно стебясь надо всем, что движется.
Да. Иногда полезно иметь своих информаторов.
Тезер приподняла брови в ответ на беззвучное предупреждение юноши, словно говоря: "С чего бы это?". Наоборот, ей было бы безумно приятно увидеть, как кто-то даст отрезвляющего пинка Джону.
Который именно в этот момент с ревом раненного мамонта бросился на "обидчика", занеся немаленький кулак для удара.

Как бы там ни было, а драка была короткой, динамичной и даже местами элегантной. Марк был похож на человека, которому выяснять подобным образом отношения с людьми было не впервой: он точно знал куда бить, и какой эффект это произведет. Одним словом, просто мечта в уличных потасовках и подобных ситуациях.
Тезер невольно залюбовалась видом поскуливающего Джона, свернувшегося на полу коридора в позе эмбриона. Не исключено, конечно, что, оклемавшись, он соберет свою гоп-компанию и устроит веселую жизнь ей и Марку... Но кто сказал, что девушка будет подобное терпеть? Она никогда не была стукачом, но в случае "довел до ручки" иногда полезно бывает не идти напролом с фазером наперевес (которого все равно у неё не было), а отправиться с покаянной мордашкой на ковер к Крайз и дрожащим голосом расказать о "большом злом дяденьке, который прячется за дверью и выскакивает ночью из-за косяка". Борги, мерзость-то какая.
Терранка недовольно заворчала, стоило Марку схватить её за руку и потащить прочь от побитого сокурсника. Из огня - да в полымя, или у него были другие мысли по этому поводу? Она постаралась подстроиться под его шаг - что было трудно в отношении парня, так легко обошедшего всех на нормативе по бегу, - но, вскоре плюнув на это дело, просто засеменила рядом, не торопясь высвобождать руку из хватки кадета. Просто так, мало ли. Отнесет еще по инерции на пару шагов. Ей вот меньше всего хотелось после такого заьавного знакомства еще и с разбегу грохнуться на зад.
Спустя энное количество времени, занятое марафоном через корпус Академии - как раз до выхода из здания, - парень все же соизволил отпустить локоть Тезер. Она потерла руку, мысленно напророчив себе синяк на утро и сделав пометку в уме воспользоваться демаркитом. Светить подобными повреждениями ей совершенно не улыбалось, так что почему бы и не использовать дары предков (или кого-то там, кто додумался создать демаркит?).
Фолт прищурилась, неожиданно обнаружив себя на одной из аллеек парка. Солнце было высоко, весьма ощутимо припекало, а ветра вообше не наблюдалось. Совсем. Как сказал бы дед: "Полный штиль".
- Не совсем, - помявшись, отозвалась она, глядя на Марка. - Разве что, с профессорами инженерии. Спасибо за вмешательство, кстати, я очень признательна.
Подумав, девушка добавила:
- Меня зовут Тезер.

Фолт пожала плечами - кафе, так кафе, - и закатила глаза, почувствовав, как новый знакомый разворачивает её по направлению к упомянутому заведению. Ощущения сродни тому, что ты - такая себе фарфоровая кукла, которую нужно направлять куда там хочется в тот или иной момент. Не особо приятно, на самом деле, но девушка не была в том настроении, чтобы возмущаться: ей было скучно, Марку, наверное, тоже, так что провести время вместе, дабы от этой самой скуки избавиться, было бы неплохо. Единственное, что напрягало, - парень шел слишком быстро для того, чтобы невысокая терранка могла за ним поспевать. Потому, девушка выкручивалась, как могла: меняла собственный темп, пытаясь идти в ногу с кадетом, обгоняла даже пару раз... Наверное, со стороны это казалось забавным.
Зная население Академии, о сегоднящнем инциденте будет знать каждый встречный-поперечный. Это не есть хорошо: против Джона может попереть кто-то из её друзей и, как бы Тезер не гордилась и восхищалась их умениями, в ближнем бою с таким мамонтом от них мало что останется. Наверное. А Рею еще жить с ним...
Ох, трибблова мать, Фолт, вот не могла вот так просто взять, и не лезть в неприятности, м? Конечно, нет. Это же, как карма: не вляпался в колоритную ситуацию, и все, день зря прошел. Уж лучше тогда меня не пытались "склеить", и оставили только рациональную часть. А что? Всем было бы куда проще, и мне - в первую очередь.
От размышлений девушку отвлек голос Марка, который открывал дверь кафе перед её носом. Удивившись, когда это они успели дойти к цели, терранка рассеянно кивнула в знак благодарности и зашла внутрь.
Мило. Старомодно, но мило. Не кафе Лона, конечно, но, пожалуй, и тут можно найти что-то интересное.
К особой радости Тезер, в помещении было мало людей, что исключало возможность очередного казуса или пьяной потасовки между посетителями. Отметив про себя, что стоит запомнить дорогу к этому заведению, и потом сводить сюда кого-то из многочисленных знакомых (в идеале - кого-то из друзей, пусть почти у всех всегда были дела; учеба, она такая), девушка скользнула за столик и провела ладонью по отполированной столешнице.
- Угу, - кивнула она. - И что-то ещё. Должна же я как-то отблагодарить за спасение, так? А, раз уж мы в кафе... - Фолт замолчала, бросив взгляд на топчущегося на месте хозяина кафе, который, судя по всему, был еще и официантом. - ...то выбирай, что есть. Я угощаю.

- Окей, - безмятежно отозвалась девущка в ответ на небрежное "забей", и по-лисьи скосила глаза на меню. Выбор был небогат, желудок предусмотрительно молчал, тело в кофеине, как ни странно, не нуждалось. Тезер тихо хмыкнула, переведя взгляд на хозяина кафе, подумывая над тем, чтобы заказать что-то "на его вкус", рискуя, вероятно, проваляться всю ночь в медчасти - мало ли, какие бешеные пристрастия могут быть у невзрачного толстяка, - но тот уже улепетывал от их столика. Догадываясь, в чем, а, точнее, в ком может быть причина сего побега, терранка насмешливо посмотрела на Марка. Парень же радушно улыбался, мол, ничего не знаю, все просто замечательно. Не удержавшись, она улыбнулась в ответ, слегка качая головой. Свободу выбора, значится, к трибблам, главное - следовать правилу "виноват тот, у кого вид виноватый". Шотландец же, судя по всему, вины совершенно не испытывал (было бы из-за чего) и вряд ли знал, что это за зверь такой. И это было как-то знакомо.
Неожиданно девушка поняла, что несколько минут к ряду пялится на Марка. Первое ощущение - люди такого не любят, так делать не надо, - прошло, стоило ей сообразить, что парень делает то же самое. Просто пристально смотрит ей в глаза и молчит. До такой степени молчит, что мурашки на спине Фолт устроили внеочередной забег на длительную дистанцию. Пожалуй, впервые в жизни её нервировало подобное поведение, и понимание этого нервировало еще больше. Нет, все, конечно, случается впервые, но... Черт. Это странно.
Но не настолько странно, чтобы отводить взгляд первой. Игры в "гляделки" были успешно пройдены еще в младшей школе, а это был, пожалуй, переход на второй уровень. Даже, если инфантильностью от этого заявления несло за километр.
Появивщийся рядом хозяин кафе со стуком поставил на стол перед кадетами заказ, и, широко улыбаясь, снова смылся за барную стойку. А Тезер удивленно уставилась на огромную чашку горячего шоколада, лихорадочно соображая, реально ли вообще это все употребить, или те "10 килограмм какао смертельны для человека" окажутся правдой сегодня же. Со вздохом решив, что этот напиток стоит того, терранка аккуратно взяла чашку в ладоши и подула на её содержимое.
- Если я лопну, соскребать остатки со стен будешь ты, - заявила она, отпив чуть-чуть и жмурясь от удовольствия. Да, что не говорите, а горячий шоколад - это манна небесная, в любых количествах. - Тебе тоже приятного, кстати.
Как следует распробовав первый глоток, Фолт поставила заказ на стол и смахнула мешающую прядь волос со лба.
- Чикаго.  Гангстеры, все такое. Очаровательный город, если знать, куда можно ходить, - сообщила она, вновь потянувшись к напитку. - Но так везде на континенте, куда не сунься. Я не ошибусь, если скажу, что в Шотландии по-другому?

Тезер удивленно вскинула брови, бегло осмотрев себя в зеркальной панели. Аккуратненькая. Что может быть аккуратненького в человеке, только что спринтовавшем от кабинета по праву? Или дело в её невысоком росте? Нет, конечно, он многих забавлял, но до подобных комплиментов еще не доходило. Обычно это было что-то вроде "Фолт, когда ты уже вырастешь?", сказанное таким умильным тоном.
Одни сюрпизы сегодня.
- Зато со скуки помереть невозможно, - парировала девушка, все же решившись попробовать сиротливо стоящий перед ней кусочек торта. Тот оказался мягким, нежным, и совершенно не походил на реплицированную ересь, которую можно было изобразить дома. Наверное, это и было фишкой кафе - отсутствие реплицированной еды. Что же, за это хозяину полагаются отдельные чаевые. - Хотя иногда бывает проблематично добраться из пункта А в пункт Б, не словив никаких интересных событий или разговоров. Ты видел, собственно.
Рассказ Марка был красочным, чего хватило её фантазии: в голове вырисовывались картинки старинных замков, поросших травой, колючими кустарниками и плющом, огромных цветущих долин и глубоких рек. И много солнца - почему-то терранке казалось, что должно быть много солнца в месте, где в свое время часы замедилили свой ход.
- Напротив, это было интересно, - честно призналась она, пряча улыбку за чашкой горячего шоколада. - Я вот всю жизнь провела в большом городе, и понятия не имею, каково это - жить среди, скажем, родовых поместий или особняков, вместо небоскребов. Хотя я не могу согласиться с твоим суждением об остутствии личного пространства и жизни. В большом городе, конечно, действует принцип "дружим против", и так далее, но, если ты достаточно умен и знаешь, чего хочешь, то можно добиться абсолютного уединения достаточно быстро. В Сан-Франциско, на самом деле, можно найти тихие места - если правильно искать, - где можно быть наедине с самим собой.
Тезер сделала еще один глоток и хитро прищурилась.
- Говоришь, не сказали, что время идет вперед? - пропела она. - Значит ли это, что ты бегал по окрестностям в килте?