— Лейтенант-коммандер Ройстон. Очень рад встрече.

- Приветствую вас, капитан. Я благодарна вам за оказанное гостеприимство. Надеюсь наше присутствие не доставит вам хлопот.

— Как пересадка? Вас комфортно разместили? Думаю, ты устала и хочешь выпить.

- Спасибо. Все прошло удовлетворительно. Действительно мы все очень устали, поэтому я бы хотела побыстрее решить все формальности и с вашего позволения наконец осмотреть предоставленную мне каюту. Вы хотели видеть меня, капитан. Я-само внимание.

— Хорошо, лейтенант-коммандер Ройстон, перейдём к делу. Вы в курсе, что мы находимся на границе Федерации, здесь совсем недавно велись боевые действия... Знаю, я просто должен ещё раз предупредить. «Аксанар» — военный корабль, и это значит, что вы можете оказаться в опасности, если мы столкнёмся с заплутавшим судном Союза. Это не федеративный крейсер, тут другие масштабы и другие порядки. Вы с этим по ходу дела ознакомитесь. Теперь по цели экспедиции. Вам придётся сотрудничать с нашей командой учёных. Мне хотелось бы — это личное пожелание — чтобы вы нашли общий язык ещё по пути на Малон. Во многом от этого зависит успех миссии. На орбите Малона мы пробудем 21 сутки, потом возвращаемся на Бетазед. Как сказано в ваших документах, обратно вы отправляетесь с базы Транквилити, мы доставим вас туда. Есть что-либо, о чём ты хочешь знать или сообщить заранее?

- Не беспокойтесь, капитан. Мы прекрасно понимаем особенности сложившейся ситуации и всецело готовы к сотрудничеству. Как здоровье вашей жены? Мне бы наконец хотелось познакомиться с женщиной, способной завоевать сердце такого мужчины, как вы.

— Моя бывшая жена, насколько я знаю, чувствует себя хорошо, спасибо. Не имею возможности вас представить друг другу, так как её нет на корабле. Желаю приятного отдыха. Кстати, на обратной дороге мы летим через Торон, если вашу группу интересует эта планета.

- Спасибо, капитан, я подумаю и о Тороне тоже. Не смею вас больше отвлекать. И... А впрочем не важно.

— Хорошего дня, Ребекка.

* * *

— Что здесь у вас? Разойтись. Оружие опустить. Компьютер, план отсека в инфракрасном диапазоне на экран. Рядовой, отправляйтесь в комнату отдыха, пусть Вилларис вас сменит. Компьютер, карту радиоактивности. Докладывайте. Лейтенант-коммандер Ройстон.

- Неизвестное инопланетное существо в отсеке, предположительно полуорганической природы, радиоактивное, быстро развивающееся, с высокой степенью маскировки и возможно разумное. На текущий момент угрозы людям не фиксирую, существо копит и излучает энергию, следовательно и источник питания для него -энергия, поэтому я против того, чтобы открывать отсек в ту или иную сторону. Последние минуты образец не растет... А мы как раз вынырнули из варп-а... Джени? Нужна карта сектора и данные по той аномалии. Кори? Капитан, вы взяли инженера Кори Мак"коя. Отпустите его. Он- мое связующее звено и очень важен для команды. Его проступок беру под свою ответственность, как и проступки остальных.

— Он голоден... Максим, иди сюда. Умеешь управлять погрузчиком? Компьютер, интерфейс управления грузовым отсеком. Этот контейнер нужно переместить вот сюда, где пусто, и оставить висеть, затем погасить свет. Когда существо будет здесь, — сейчас поймёшь, — нужно быстро и точно опустить контейнер вниз. Ориентируйся на меня. И держи связь с командованием при необходимости. Бекки, следи отсюда за существом. Сообщай мне, где оно находится и куда перемещается. Дверь — юг, левая стена — запад; сообщи, если уровень излучаемой радиации превысит норму, — всё важное. Пусть твои люди двигаются к выходу, когда объект пойдёт на источник света. Компьютер, погасить свет в коридоре. Остальные разойтись, учёным покинуть уровень.

- Нет! Рано! Лес, послушай. Этого нельзя делать! Ты хочешь накормить его, но ты не знаешь до каких размеров вырастит существо, а оно вырастит, потому что росло до этого. Что если оно просто не поместится в контейнер или сломает его? Тогда угрозы для Лесли и Адель будет в разы больше. Лес, оно радиоактивно только внутри, вредного излучения во внешнюю среду нет, но оно обязательно появится, если мы нарушим целостность оболочки. Мы не знаем его энергоемкость, это тоже сдерживающий фактор. Подумай сам, слишком большие риски, слишком. Мы вышли из варпа, а значит единственный источник энергии для образца- это реактор корабля, и он будет стремиться к нему.  Ты же эмпат! Черт побери! Используй это.  Существо вероятнее всего разумно, поговори с ним, ребятам ещё же ничего не угрожает. Прочувствуй его! Ты же умеешь, я знаю. Пожалуйста... Капитан, не торопитесь...

— Я понял тебя. Если ты считаешь, что от одной лампочки он будет расти так же быстро, как от работающего варп-двигателя, то я не буду зажигать свет. Просто поговорю с ним. А теперь, пожалуйста, выполняй приказ. Надо во что бы то ни стало не допустить его к реактору. Максим, как только дверь закроется, начинай. Компьютер, открывай... Закрывай.

- Да твою же мать, Фин! Ты когда-нибудь будешь меня понимать или нет? Упертый... Капитан, образец рядом с вами в полутора метрах вдоль западной стены. Смотрит на вас. Лесли и Адель в центре зала, в десяти метрах, статичны. Джени, займи место Кори, выборку по аналоговым случаям образца и аномалии, архив, библиотека, связь, точки соприкосновения и кардинального расхода. Дори, дуй в мед.отсек, возьми стабилизирующий раствор для криокамер. Макс! Надеюсь, тут ты не будешь вставлять палки в колеса? Дай распоряжение о неприпятствии. Слышишь? Только не повреди образец, тогда точно им там не поздоровится всем. ... Погоди, Макс, дай Фину немного времени. Образец не двигается. Они скорее всего уже пытаются контактировать. Капитан, образец прямо перед вами, не двигается. Размера : метр в высоту, два в длину. Что-то на подобие лап, четыре пары и два хвоста. Признаков агрессии не проявляет.

— Принято. Уровень высшего животного. Бекки, просмотри ещё раз его во всех диапазонах. И скажи ещё, сколько в нём сейчас потенциальной энергии? Гурецкий, накрывай нас. Медленно. Максим, это был приказ капитана.

- Нет! Стой! Лес, не трогай его! Это...это чёрная дыра... Это антиматерия. Надо вывести людей! Лес, образец- это аномалия. Согласно его параметрам и свойствам- живая чёрная дыра. Я понимаю, звучит абсурдно, но это так. Значит, когда он наберёт массу, то начнет поглощать не только энергию, но и материю без разбора. Надо перевести корабль в ждущий режим, максимально уменьшить энерговыделение и решать как избавиться от объекта, я думаю так.

— Дыра это, или не дыра, а материю оно уже поглощает. Знаешь что, друг мой? Давай мы встретимся с тобой позже и обсудим этот вопрос. Нери, выключите двигатели. Переведите корабль в решим максимальной экономии. Гурецкий, твою мать!..

- Черт с вами! Опускай. Только, я тебя умоляю, аккуратно, чтобы не спугнуть и не покалечить. Добавь света на 10%, а я попробую вывести Адель и Лесли. Уровень радиации в норме. Ты его не повредил. Капитан? Фин, не тормози!

* * *

– Есть определённая тенденция, совещаться с землянами выходит только один на один.

- Эта аномалия ведёт себя как антиматерия, если в скором времени мы не избавимся от него, образец сожрёт корабль... Лес, скажи, что ты нашел в его голове?

– Это живое существо, потенциально разумное, гиперэволюционирующее. Я понимаю, что ты хочешь отправить его обратно в космос, но неизвестно теперь, что будет, если оно продолжит дальше расти в этом секторе. Понимаешь, нам не нужна чёрная дыра на этом пути.

- Тогда заставь его подчиниться. Чего он хочет? Мои взяли в разработку возможно весьма действенный способ влияния на это существо, но мне очень хочется обойтись не только малой кровью, но и вовсе без неё. Понимаешь?

– Подчиниться! Способ влияния не обязательно должен быть кровавым, но это вряд ли будет телепатия… Оно питается электромагнитной энергией, и едва ли можно уговорить растущий организм отказаться от еды на какое-то время ради блага чуджых ему существ. Насколько я могу судить, есть предположение, что какое-то время он продержится в ящике. Особенно если его укрепить, чтобы воспрепятствовать, насколько это возможно, электромагнитным волнам проникать вовнутрь. Тебе бы поспать. Ты хорошо держишься, но дело не настолько срочное, чтобы нельзя было допустить себе несколько часов сна.

- Тогда выкинь его за борт, пока он сам не пробил себе путь на свободу. Лес, образец без следа растворил твою перчатку. А что будет, если он так же растворит пол в отсеке? Разгерметизация корабля убьёт всех. Я вижу пока что два пути: либо вернуть К-175 к исходному состоянию, то есть, говоря простым языком, заморозить, либо воззвать к его разуму, раз он у него имеется. ... Я продержусь, честно. Хреновый из меня офицер, если позволю себе сон, пока мои подчинённые из кожи вон лезут ради решения этой задачи. Хотя, честно говоря, ты и раньше то в меня не верил. Лес, а ты меня когда нибудь любил? Забудь...

– Нет, Бекки. Но это было очень тёплое чувсто.

- Подумай над моими словами, Селестер. Если телепаты не найдут свой подход, нам придется воздействовать на существо физически, возможно с полным уничтожением последнего. Я попытаюсь добиться снижения его активности и можно попробовать вернуть образец домой. Будут какие либо конкретные указания, капитан?

– Указание идти спать.

- Исключено. Отпусти моего человека, в четырех стенах он не так полезен, как должен.

– Лейтенант-коммандер Ройстон, вы находитесь на корабле, на котором отдаю приказы я, поэтому действовать будем слаженно. Если твой человек так полезен, предлагаю работать с ним под присмотром первого офицера и сотрудников службы безопасности. Я дам добро.

- Прости.... Что? Мы приветствуем любую форму сотрудничества, не скрываем информацию и отвечаем на любые озвученные вопросы. Мы, попрошу заметить, в отличие от остальных не владеем невербальными способами общения и открыты для любых форм взаимодействия. И я попрошу впредь больше не тыкать меня носом в очевидные вещи. Ставь кого угодно и куда угодно, только, ради всего святого прекрати подчеркивать разницу между нами и унижать достоинства моих людей недоверием и подозрениями в членовредительстве. Они - офицеры звездного флота, проверенные временем и не только, а ты хочешь к ним контроль приставить, как к источнику опасности?

– Прости, возможно, перегнул палку. Нисколько не хотел унизить тебя и членов твоей команды. Но я впредь попрошу не взламывать бортовой компьютер и выполнять приказы. Я дорожу нашими отношениями и во избежание недоразумения хочу сразу сказать, что здесь принято придерживаться протоколов. Насколько это возможно и я, и члены экипажа будем стараться идти на уступки и участвовать в поиске лучших решений.

- Это была вынужденная мера. Дефицит времени, отсутствие конкретики и должного сотрудничества со стороны экипажа Аксанара вынудили его поступить таким образом. Со своей стороны могу заверить, только связь и ничего более. Ответственность же я беру на себя. Я рада, что вопрос исчерпан. Мы поставим вас в известность, когда будут известны какие-либо результаты.

— Я должен сказать кое-что. Прошло много времени. Мы вдвоём стараемся вырасти из всего, что произошло, оставить прошлое в земле. Мы хорошо стараемся, и это важно для нас обоих. Я должен сказать, что я во многом был неправ насчёт тебя. Я недооценивал тебя. Мне... Я рад снова увидеть тебя, я рад, что вижу, что настоящая ты стала... являешься лучшей и более настоящей, чем образ, который мне удалось сохранить из-за моего... Из-за того, что я всё не совсем верно представлял. Ребекка, мы изменились. Мы другие. Всё теперь должно быть по-новому, но если тебе важно, мы потом можем поговорить об этом. (Да, Уош, сейчас иду.)

* * *

- Коммандер? Мне необходимо с вами обсудить дальнейшие действия. Прежде всего объясню суть: образец К-175 был найден в глубоких слоях грунта необитаемой планеты, где находился в состоянии стазиса при очень низких температурах. Мы считаем, что можно добиться инволюции существа до исходного состояния за счёт снижения температуры в грузовом отсеке, этого можно добиться за счёт частичной разгерметизации. Если задуманное сработает, то образец без можно будет транспортировать без дополнительной угрозы для экипажа и корабля.
Нам нужно ваше согласие.

— Вы надеетесь, что сможете таким образом заставить его вернуться на прежнюю стадию развития? Вы же понимаете, что я один не могу принять такое решение без совещания. Однако… Однако если вы ищете во мне сторонника или даже лоббиста вашей идеи, то межете быть уверены: я согласен с тем, что вашу добычу стоит оставить тут, где мы её взяли, не подвергая себя опасности. Разгерметизацию отсека с ним я, тем не менее, не считаю на данный момент безопасным. Мы должны быть уверены, что это не принесёт непредвиденных сюрпризов.

- Именно так, разгерметизации как таковой даже не требуется, достаточно понизить температуру в отсеке. Бездействие может быть более опасным, чем какие-либо наши попытки. В данном случае уверенности не может быть ни в чём, но повторюсь ещё раз, вы уверены, что у нас есть право на бездействие? Бездействие... Полное бездействие...

— Капитан просил передать, что ваш "подопытный отправляется на родину". Думаю, он предполагает, что вы знаете, что делать.

* * *

- Капитан, объясните, что здесь происходит, вы действуете в разрез с собственным обещанием и сильно рискуете. Это незащищённая часть космического пространства, и корабль- единственный источник энергии для образца. Вы понимаете, к чему может привести выход субстанции во внешнюю среду Аксанара?

— Ваше мнение неожиданно поменялось, лейтенант-коммандер. А между тем, наш главный офицер по науке не получал никаких отчётов и результатах работы вашей команды. Мы находимся в зоне их ареала обитания. Нери, прими отчёт земных учёных, у нас тут расхождение мнений.

- Не получал и не запрашивал. Не предоставлял  ни данных, ни разработок в ответ переданной нами  информации по образцу. И позвольте уточнить, это был ваш приказ исключить мою группу из работы загоном на всеобщий шабаш в столовой? Стесняюсь спросить ИХ это КОГО? И напоминаю, образец был найден на практически безжизненной планете в нескольких парсеках отсюда. У вас новые сведения по ситуации, но нам вы не торопитесь их излагать. Что это за существо? Откуда оно? Как себя называет ? И откуда, черт возьми, уверенность , что ты поступаешь верно, просто выкидывая его в открытое пространство?!

— Я не намерен перед вами отчитываться.

— Говорит первый офицер по науке Понару Нери. Лейтенант-коммандер, ваш отчёт получен. Не могли бы вы подняться в наш центр обсудить полученные нашими и вашими людьми данные?

- Безусловно вы правы, капитан. Вы не обязаны отчитываться ни перед кем, и, разумеется, имеете полное право требовать от меня сотрудничества и подчинения приказам. С вашего позволения я вынуждена откланяться. Надеюсь, что когда вернусь, найду корабль целым. Нам есть к кому возвращаться.

* * *

- С готовностью отвечу на ваши вопросы. Повторюсь, мы приветствуем любую форму сотрудничества. Но прежде мне бы хотелось узнать, с чего капитан решил выпроводить образец из отсека в открытый космос в этом секторе? И что за разговоры о доме и ареале обитания?

— Благодарю за присланные данные. Давайте сразу к делу. Вы обнаружили образец на поверхности необитаемой планеты. Мои данные позволяют сделать вывод, что в этом участке космоса обитает по крайней мере несколько сотен подобных существ. Возможно, они действительно откладывают свои личинки на планеты. По моим данным, космическая аномалия, занимающая данный участок космоса, не позволяет им разрастаться до неограниченных размеров. Но как вы думаете, если "размороженная" чёрная дыра окажется рядом с поверхностью планеты, не разрушит ли это планету и не поспособствует ли росту дыры? Вы утверждаете в последнем отчёте, что готовы произвести обратную заморозку образца. Меня эта информация очень заинтересовала. Вы правда полагаете, что вам это удастся? Не считаете ли вы, что мы имеем право на такое вмешательство? Капитан, нам нужно пару минут.

- Во-первых, вы не ответили на мои вопросы. Во-вторых, вы похоже не в полной мере изучили предоставленные нами данные и , в-третьих, я имею всё основания считать ваши выводы ошибочными и , как следствие, действия неоправданно рискованными. Образец был изъят из глубоких слоев грунта, которым насчитывается не один миллион лет. Личинки откладывают насекомые и некоторые иные, замечу, органические формы жизни. Данное же существо ведёт себя действительно как маленькая, пока что, черная дыра, то есть антиматерия. Оно уже продемонстрировало свою способность поглощать любую энергию и материал. Ни в одном источнике нет сведений ни о чём подобном. Неужели вы думаете, что будь такие образцы распространены где-то в космосе, никто ничего о них бы не знал? К тому же давайте рассмотрим следующую модель: К-175 попадает в открытое пространство, где кроме Аксанара нет ни одного доступного источника энергии и нет ни одного сдерживающего фактора. Что ему остаётся делать? Любое существо стремится к выживанию, и нет никаких гарантий, что образец не захочет выжить за счёт корабля.
    Что же касается наших соображений. Да, мы считаем, что вероятность загнать существо в исходное состояние есть, по крайней мере пока оно не достигло определенного уровня развития. Один из путей решения вопроса совпадает отчасти с вашим: выпустить его за пределами корабля, но, попрошу обратить внимание, рядом с другим, более крупным источником антиматерии, чтобы большее поглотило меньшее. Второй же полностью основывается на особенности вашей расы: телепатический контакт и подчинение. Плюс та энергетическая аномалия, что выбросила Аксанар из варпа, её тоже можно использовать как магнит для К-175. Подумайте хорошенько, оно спало сотни тысяч лет, теперь пробудилось и хочет жить. Вы серьезно считаете, что сможете легко выпроводить его за обшивку и улететь?
   Переубедите меня, если мои рассуждения не верны. Мне есть к кому возвращаться на Земле, впрочем, как и всем вам. Вы готовы поставить на кон абсолютно все жизни на корабле?

— Я вижу рациональное зерно в ваших словах... Тогда как вы объясните вот это? В этих местах показатели уходят за горизонт событий и теряют достоверность. То есть, в какой-то момент они искажаются, как это происходит при попытках сканировать чёрную дыру. По такому же принципу работает обратное искривление, которое мешает нам уйти. Вы ведь получили эту информацию, верно? Только искажение данных происходит не только абстрактно на наших приборах, а вполне реально. Именно поэтому мы сделали заключение о действии-противодействии двух исследуемых объектов... Проще говоря, у образца здесь дом, и этот дом не хочет его отпускать.

- Гравитация планеты действует одинаково на всё, то есть планета - это дом и она не хочет никого отпускать. Это если проводить аналогию по вашим словам. Что же касается моего мнения об этом. Безусловно мы имеем дело с аномалиями схожей природы, такими как например торнадо и ураган. Не более. Проводить стопроцентную параллель между ними ещё очень рано, не достаточно данных. Я так понимаю , капитан Аксанара поддерживает ментальную связь с образцом и со всем тропным к этому экипажем. Могу ли я узнать дословно, так сказать, ответы и реакции существа? Это оно сказало, что здесь его дом или это всего навсего ваши непроверенные догадки, основанные лишь на одном единственном наблюдении?

— Вы не можете узнать дословно ответы и реакции существа. (Ещё минутку!) То, что нас тормозит, явно не планета. Но, допустим, вы правы, и это единичное создание. С чего вы взяли, что оказавшись возле планеты, оно со временем не разрастётся и не поглотит планету? Согласно нашему анализу, аномалия будет тормозить развитие существа, но что, если мы ошибаемся?! Второй пункт. С образцом на борту лететь к планете на импульсном ходу будет критично долго. Капитан не перезарядная батарейка. Третий пункт. Да, мы действительно думаем, что можем просто выбросить его за обшивку и улететь, все остальные варианты ещё более рискованы. Как вы собрались его замораживать?..

- Планета? Не планета. Дыра. Я ни слова не сказала про полет к исходной планете, ваши выводы не верны. Я говорила про теоретически возможный сброс груза в районе ближайшей настоящей черной дыры или же в районе энергетической аномалии в варп-пространстве, той, что не дала Аксанару продолжить свой путь, хотя если ваши и наши приборы не врут, образец перестал набирать массу именно в момент выхода в обычный космос, что тоже заставляет задуматься. В контейнере К-175 хранился при низкой температуре в веществе схожем по структуре с медицинским антифризом, субстанции используемой в криоинженерии, позволяющей содержать живые образцы в замороженном виде без вреда для клеточной структуры. И хотя образец изначально был больше похож на гель, нежели на ткань, на нём это работало. Я хотела провести испытания жидким азотом пока существо было небольших размеров, но ваш начбез в совокупности с капитаном видимо не посчитали это целесообразным.

— Так вы пришли поговорить об упущенных перспективах... В одном вы близки к истине, и мы так и собираемся поступить: вернуть образец в лоно родной аномалии. А теперь свободны. Я поняла вас, капитан. Буду контролировать ход операции снаружи отсека.

- Оставьте свои указания для подчинённых, коммандер. То ли лыжи не едут, то ли я не по погоде оделся... А впрочем, поступайте как знаете. Мы же пока займёмся отчетами для командования и завещанием. Благодарю за потраченное время. Я отражу в отчёте ваше стремление к сотрудничеству, вежливое и уважительное отношение к людям, полное и безоговорочное дружелюбие и четкое понимание ситуации. Удачи, и имейте ввиду, мы по первой же необходимости окажем вам любую помощь, а пока не будем мешаться под ногами, я вижу, у вас всё под контролем.