Выбор команды задача не из самых простых. Для слаженной работы коллектива каждый должен не просто знать свое дело, а знать его лучше, чем свои пять пальцев. В двадцать четвертом веке любой мог получить образование и стать хорошим специалистом. А вот талантливые, по-настоящему опытные и чувствующие свое дело люди - редкость даже в этом веке. Квалифицированные специалисты нужны были там, в космосе, на дальнем рубеже, на границах, на исследовательских кораблях, должны изучать неизведанное. Только постоянно развиваясь в своем деле они могли оставаться профессионалами. Однако, интересная работа означала и опасность, угрозу собственной жизни. Не смотря на продвинутую медицину, были неизлечимые случаи. К счастью, нужный Джоан Крайз случай был настолько упрям, что по последним известиям, уже ходил на своих двоих. Собираясь к Джеймсу Ройстону, которого она знала еще по службе будучи капитаном, Крайз не надела форменный китель. Официальность была бы излишней, да и не стоило давить на больное. Форма - лишнее напоминание о том, что Ройстону не вернуться в космос, по-крайней мере, в ближайшие пару лет точно.
Добраться до его дома было не трудно, информация хранилась в базе данных Звездного флота. Дверь в дом Ройстона была не заперта. Джоан для приличия постучала, прислушалась к тишине внутри и толкнула дверь, входя. Взгляду контр-адмирала предстал жуткий бардак, вкупе с отвратным запахом смеси пота и алкоголя. Сморщившись, Джоан прошла вглубь. Завалы техники, вещей, все перемешано и отчасти разобрано и собрано. Кажется, это называют рабочим бардаком. А еще, обилие бутылок и окурков. Пара из них было не потушено и они медленно тлели на полу. Наступив мягкой подошвой мокасин на окурки, Джоан затушила их.
- Джим Ройстон?.. - на всякий случай женщина обошла всю квартиру, но инженера не нашла. А вот кресло, которое предоставили инвалиду, было разобрано. - Куда же ты уполз?..
Выбирать особенно было не из чего. С учетом всех бутылок и репликатора, в котором лежала недоеденная еда, Ройстон мог уползти только в одно место. В бар на углу, который она проехала минут десять назад.
_____
- Пиво, темное, - сев рядом с Джеймсом сделала заказ женщина и поправила капюшон толстовки. На встречу с Ройстоном было бы ошибкой надеть что-то кроме спортивной одежды. Джоан по себе знала, какого это, быть списанной "на берег". - Привет, Джим.

Еще не было полудня, а Ройстон был настолько пьян... Крайз отогнала от себя мысль о том, что он напился с утра. Нет, так не бывает, люди не могут напиваться так быстро, даже Джеймс. Наверное, он был все еще пьян.
Бармен поставил перед Джоан её пиво и выпивку для Ройстона. Глядя в расплывшееся от улыбки и алкоголя лицо инженера, Джоан едва не взяла его выпивку, ту, что определенно покрепче.
—  За неожиданную встречу, —  доверительно сообщила она мужчине, поднимая пиво и салютуя ему. Опустошить пивной бокал в несколько глотков - дело простое. В свои тридцать пять, женщина перепила двух клингонских офицеров. Правда, после этого зареклась больше не пить. В больших количествах. Но задания не в счет, как и вербовка нужных людей. Тем более, что укол, который она сделала себе еще дома должен был нейтрализовать большую часть последствий от алкоголя. Она уже не девочка, надо думать о своем здоровье, тем более, что очень скоро под её крыло прибудет множество кадетов и кардассианцы. Эти болтливые, коварные существа.
— Даже не подозревала, что смогу встретить тебя здесь! —  начинать серьезный разговор с пьяным не лучшая затея. —  Думала, что здесь не встречу ни одного знакомого лица, —  Джоан сделала глоток пива. Пиво здесь оказалось с ярко выраженным мужским характером — забористое, задиристое, вздорное и бестолковое... оно напомнило ей мужа. - Джек Дэниэлс, не реплицированный.. я знаю, здесь есть, —  она приподняла бровь и положила на барную стойку кусочек латины. Нельзя занять высокий пост без умения давать взятки, подкупать, брать взятки... не смотря на всеобщую уверенность в том, что командование Федерации и высшие чиновники давно пережили коррупцию. Коррупция неистребима.. бармен взял кусочек латины и поставил перед Крайз бутылку без этикетки.
— Будешь?

Джоан стойко переносит неопрятный вид Ройстона и запах алкоголя. Не знай она профессионализм и верность флоту этого человека, ни за что бы не пошла к нему. Но она понимает, что мучает инженера, почему он хотел забыться в пьяном угаре. И знала, как сильно ему нужен стимул жить - жить, а не пить целыми днями. Прежде чем приехать к Джеймсу, Джоан проконсультировалась с докторами, чтобы лучше понять физическое состояние мужчины. И сейчас, глядя на него, видела настоящее желание жить. Там, под всеми литрами выпитого алкоголя была настолько сильная воля к жизни, что никакая травма не могла её заглушить. Это было достойно восхищения и Крайз испытала настоящую гордость за то, что у представителя человеческой расы была такая сила.
- Меня списали на берег после очередной стычки с ложколобыми... - виски был разлит по двум стаканам. Уж этот напиток не напомнит ей о муже, которого она не видела уже года три точно. И еще столько же не видеть бы...  Джоан поморщилась, вспоминая следом за Брюсом последнюю встречу с кардассианцами. Она сейчас даже не знала, что хуже - встретить Вилмора или кардассианца. Никто не пострадал, но корабли после обоюдных выстрелов были потрепаны значительно. Если бы один из кораблей погиб, развязалась бы война. К счастью, у обоих хватило ума разойтись полюбовно.
От пива немного кружилась голова, нельзя с непривычки сразу столько пить. Ладно, она справится, это всего лишь синтеголь. Виски поможет справиться с этим, и сделанный укол из гипошприца. Может, она сделает себе еще укол, когда вернется домой.
- К черту официальность и субординацию, мы без кителей, - поморщилась женщина. - Слышала, ты был ранен, - Крайз сделала глоток. - У тебя отпуск по болезни? - слушать докторов и читать о самочувствии человека это одно, а узнать от него самого - лучшая диагностика работоспособности человека. Крайз немного отодвинулась от Ройстона, провела пальцами по носу, пытаясь избавиться от запаха. Это не помогло. Побережье рядом... как затащить туда Джеймса? Заодно, это помогло бы коммандеру протрезветь. Морская вода хорошее средство. Не лучшее, но хорошее.

Крайз рассмеялась. Смех у женщины грудной, низкий. Соболезнует. Это ему нужно было соболезновать. Джоан еще до конца не уверена, сможет ли Джеймс преподавать. Ходит, да, но  тот ли он талантливый инженер? судя по количеству выпиваемого, утопить свой талант он мог. Особенно, после травмы. Надо узнать. Проверить его, прежде чем давать стимул к жизни.
- Не стоит, я теперь контр-адмирал. Впрочем это тоже не слишком открывает путь к звездам... - он смакует выпивку. Перекатывает на языке виски, размышляя, есть ли у этих стен уши. Определенно есть и то, что она собирается рассказать Ройстону не должны слышать другие. Крайз не верила, что её перевели на землю из-за пары стычек и необходимости "защитить тылы"... не только карьера, но и вся жизнь совершенно честного и порядочного человека может оказаться разрушена единственно на основании подозрения, которое невозможно доказать, но и избавиться от которого невозможно. Было что-то еще и она не сомневалась, что там были замешаны кардассиане. Инвалидность. Да, это она слышала сотню раз. Но Ройстон уже самостоятельно ходит. Напивается так, что любой другой давно бы умер.
- Мы можем поговорить где-нибудь наедине? - Крайз оглядывается, чуть поджимает губы. - Скажем, на побережье. Там я буду уверена, что нас не подслушают.
Женщина косится на бармена и тот отходит. Ей не нравится это место, абсолютно, а калечный Ройстон не прибавляет уверенности в своей безопасности. Хотя, не то, чтобы она не могла постоять за себя, все же, ей уже за пятьдесят.

Джоан смеется, поглядывая на бармена и подмигивает ему. У неё едва успевает мелькнуть мысль о том, сможет ли Джим идти самостоятельно, но сразу исчезает, когда она видит коммандера на ногах. Удивительно, но стоящего прямо и не держащегося за предметы мебели. Поднимаясь следом, женщина осознает, что если он свалится - ей такую тушу не донести.
- Я на аэрокаре, - добавляет она, чувствуя легкое головокружение. То ли резко встала, то ли не надо было пить пиво так быстро. Осознание того, что за руль ей нельзя приходит только после того, как она уже на месте водителя. Перспектива въехать во что-то её совсем не радует. Как командование отнесется к сообщению о том, что комендант академии и один из будущих преподавателей попали в аварию в состоянии алкогольного опьянения? Можно будет попрощаться с кителем навсегда.
Джоан все же выезжает на трассу. Ехать не долго, компьютер включен и отслеживает весь её путь. Триста метров и налево, к побережью. теплый ветер врывается в раскрытые окна, уже доносятся мелкие брызги.
- Эй, - адмирал легко толкает Ройстона в плечо. - Ты еще не уснул? - в аэрокаре включен кондиционер и нет испепеляющей жары, какая на солнце.
Крайз тормозит и паркуется под пальмой. Выходя, женщина не идет к воде, где нет тени, а останавливается в тени, неподалеку от аэрокара. Опускаясь на песок, стягивает куртку и наваливается на ствол.
Тишину нарушало только скворчанье - это солнце поджаривало небеса.

Солнце палило.
Пару минут, спасавшиеся в тени Ройстон и Крайз сидели в тишине, слушая только скворчащие небеса и шум воды. Наконец, женщина вытащила из сумки трикодер. С его помощью она проверяла нет ли поблизости людей, которые могли бы подслушать их разговор. Убедившись, что в радиусе двадцати метров все чисто, она заговорила.
- Я говорила с твоими докторами и читала медицинские отчеты.Думала, найду тебя,  - она окинула его внимательным взглядом, - в инвалидном кресле.
Если пьяное, небритое и дурно пахнущее тело можно привести в порядок за пару часов, то с инвалидностью... она была рада, что вопреки всем заверениям Джим уже стоял на ногах. Причем, стоял твердо, даже в состоянии опьянения. Джоан положила ладонь на его плечо и чуть сжала пальцы, подбадривая.
- Некоторые травмы вылечиваются со временем. А с некоторыми трудно совладать. Тебе нужен только повод.
Джоан прячет трикодер в сумку, стягивает с себя толстовку и поднимается, потянув за собой Ройстона. Повод для того, чтобы продолжать жить как все нормальные люди был, нужно было только озвучить его, но контр-адмирал сомневалась, что он воспримет его на пьяную голову. Чего женщина не любила, так это решений, принятых спьяну.
- Пойдем-ка, окунемся... Помнишь планету класса "О"? -  туша инженера была слишком тяжелой, чтобы она могла её поднять, поэтому пришлось совсем некультурно его подопнуть. - Вставай, это приказ.

Джоан сняла мокасины, горячий песок сразу обжег ступни, приятное тепло поднималось вверх. Жаль только, что смешиваясь с горячим воздухом, запах алкоголя совсем стал невыносим.
- Да, она самая, - похвалила за хорошую память Крайз Джима и взяв под локоток повела к воде. - Помнишь одного энсина, который все время говорил о том, что хотел бы купить такую планетку и сделать целый аквапарк? Или, ты его не знал? энсин Бёрк, забавный мальчишка, только из академии. Все время крутился в инженерном, столовой... он как хорек, успевал быть везде и сразу.
Вспоминать энсина Бёрка было приятно. Парень подавал большие успехи будучи биологом, изучавшим водные формы жизни. Кажется, он так и остался на базе на планете класса "О", переведясь с её корабля. Но это решение было верным, всем следует заниматься тем, что они любят. И Джиму Ройстону тоже. Конечно, пить он  тоже любит, но этим заниматься всю жизнь нельзя, как бы яростно это не пытался доказать коммандер сейчас.
Джоан осторожно ступила в воду. Прохладная, после того как она погрелась на солнце стала холодной. Женщина вздрогнула всем телом и осмотрелась. Вроде бы мелко, волны не сильные, но плыть Ройстону опасно. Мало ли что могло случиться с ним воде. И она просто и без затей ставит ему подножку, чтобы пресечь любые попытки пьяного коммандера плыть. Любая мелочь, даже внезапная судорога могли запросто потопить инвалида, а Джоан не рискует людьми просто так, тем более такими специалистами, как Джим. Таких надо беречь, холить и лелеять, что женщина и собирается делать. Но позже, а сейчас - нужно хорошенько прополоскать инженера. Утерев с лица брызги воды, которые попали на неё после падения офицера, Джоан кладет руки на его плечи и надавливает, заставляя окунуться в воду с головой. И, она готова к его сопротивлению. Наверное.

Джим оказался куда проворнее, чем она ожидала. Окунуть второй раз мужчину ей не удалось, он уперся руками в песчаное дно. В какой-то момент, Крайз подумала, что очень хорошо, что здесь песок, а не камни. Стесать Ройстону или себе половину лица было бы не очень приятно.
- Когда протрезвеешь, поймешь! - отозвалась женщина, приподнимая коммандера, в воде все легче, и переворачивая его на спину. Правда, с большим трудом. Усердное барахтанье мешало.
- Да не дергайся... - нажимая на чужие плечи пробормотала Джоан и перешагнула через туловище Джима, для удобства. "Полоскание" инженера было делом сложным и тяжелым. Конечно, она знала, что разговор с Ройстоном будет осложнен какой-либо проблемой, но она даже не могла предположить, что будет вот так выводить его из состояния опьянения. Командование не одобрило бы её методы, но другого пути она не видела. Ах, если бы конмандование знало все её методы, она бы, наверное, все еще была лейтенантом.
Сидящие в кабинетах адмиралы либо забыли, либо наивно полагали, что сейчас другие времена и четкое следование протоколу является обязательным. Но на практике все было несколько иначе. Иногда приходилось делать что-то, что нарушало бы не только протоколы, но и директивы звездного флота.
Так и сейчас, хотя Джоан больше нарушала какие-то моральные устои, топя инвалида в морской воде, этих действий требовали обстоятельства. И её собственные желания вымыть и привести в трезвое состояние коммандера. Жаль, что у неё не было с собой мыла и бритвы... но Джим вряд ли бы оценил её усилия.
Босые ноги увязли в песке, вся одежда вымокла от поднятых волн и Крайз даже удивилась, на что был способен этот инвалид. Инвалид!.. доктора, видимо, смотрели на Ройстона только на голофотографиях, а не вживую, раз называли его инвалидом. Интересно, что бы они сказли, увидь сейчас своего пациента?..

Желание жить - одно из самых сильных человеческих желаний. У Джима это желание доминировало над всеми другими. По-крайней мере, сейчас точно. С одной стороны, её это радовало, а с другой, удержаться верхом на коммандере становилось все тяжелее. особенно, когда Джим вцепился в её руки. Тогда, женщина прекратила его топить и затихла, пытаясь отдышаться. На вопрос стремительно протрезвевшего инженера отвечать не было смысла, и так ясно все.
- Тш, тише, Джимми, тише... - когда Ройстон тоже успокоился, заговорила Джоан. - Отпусти руки, - она мягко повела запястьями, освобождаясь от крепкой хватки, - оставишь мне синяки, как я буду перед мужем отчитываться?
На самом деле Брюс не спросил бы, он бы просто не увидел - он где-то на дальнем рубеже летает... и, наверняка даже не вспоминает о списанной на берег жене. Впрочем, она о нем тоже не особенно часто думает.
- Ты протрезвел? - она обхватила его лицо ладонями, внимательно глядя в стыдливые с лопнувшими сосудиками и от того красными глаза. - Ну, мой мальчик, не расстраивайся, больше не буду тебя топить, обещаю. Давай, поднимайся. Не тошнит от морской воды?
Крайз, опираясь на колено Джима поднялась и подала ему руку. От одного взгляда на несчастного Ройстона, Крайз хотелось прижать его к себе и пожалеть. Женщина медленно отвела Джима к своему кару, усадила внутрь и укутала пледом. На заднем сидении нашелся термос с кофе, который она сунула в руки инженера. Нереплицированный кофе одно из самых лучших средств после похмелья, если исключить лекарственные. Пока тот пил, она вернулась на пляж, забрала его куртку и свою сумку.
На пляже по прежнему было пустынно и тихо. И, можно было спокойно поговорить. Забросив вещи на заднее сидение, она села рядом с Джимом.

Джеймс держался стойко. Джоан ободряюще улыбнулась инженеру и сама укуталась в полотенце. Как бы ни было тепло на солнышке, а весенний ветер давал о себе знать.
- Тема, на которую я хочу с тобой говорить весьма серьезная и её нельзя обсуждать на пьяную голову.
Джоан вытерла концом полотенца мокрые волосы, предвкушая то, как будет болеть в ближайшие два дня и закрыла люк сверху, чтобы не дуло.
- Включить обогреватель, тонировать окна, - отдала приказ женщина компьютеру и снова посмотрела на Джима. - Ты, вероятно, знаешь о тех инцидентах с Кардассианцами на границах. Но то, что доходит до земли окрашено в радужные цвета. Стычки все более серьезные, эти ящерицы настроены агрессивно, мы тоже. Волнения с каждым разом нарастают, а встречи - чаще. Не так давно новым префектом оккупированного Кардассией Баджора стал некий гал Скрейн Дукат. В связи с этим настроения поменялись. Положение Баджора улучшилось, не смотря на то, что их все еще держат в рабстве. Федерация хочет наладить мирные связи с Кардассией и поэтому убирает меня с игрового поля.
Джоан причмокнула губами, ненадолго замолкая. Наиболее частые стычки с Кардассианскими кораблями приходились на её корабль и поэтому, чтобы не наращивать неприязнь, командование убирало её.
- Чтобы хоть как-то сохранить свое влияние, я подала несколько прошений на приглашение кардассианских ученых в Академию. Некоторые из них согласились. Командование обеспокоено тем, что у нас в загоне для овец будут волки.
Крайз хмыкнула и вытащила из бардачка сигареты, достала одну и протянула пачку Джиму. Запрещенный товар в Федерации. Затянувшись, она выпустила струю дыма в потолок. Своеобразная проверка на вшивость. Если до инвалидности она не сомневалась в коммандере, то теперь были причины. Травмы меняют людей.
- Понимаешь, к чему я клоню?

Слушая ворчание инженера, Джоан только улыбалась, представляя реакцию кадетов на такого преподавателя: небритый, пьяный, ругающийся. Что могло быть хуже? Только преподаватель, который не верит в себя.
- Нет, мне нужна не сторожевая собачка, у меня таких достаточно. Мне нужен тот, кому я могу доверять, как самой себе. Человек, который ни за что не предаст меня и Федерацию. Империя ящериц сильна, они хорошие дипломаты. А при постоянной угрозе от Ромуланцев, нам нужны такие союзники, от клингонов мало толку.
Главное сейчас - удовлетворить потребность Джима в его необходимости. Дать понять, что он еще нужен и совершенно не бесполезен.
- Таких специалистов как ты найти не просто.
Крайз посмотрела на пальцы Джима: те нервно сжимали сигарету, рука немного подрагивала. Впрочем, как и все остальное тело Ройстона. Его вряд ли пустят служить на корабли, Сеник её предупреждал о некоторой невменяемости. Хотя, узнай о её собственных действиях, усомнился бы и в её адекватности. Как хорошо, что его здесь не было. Поежившись от стекавших по спине капель воды, она плотнее укуталась в свое полотенце. Сейчас, её главной задачей было показать Джиму, что ему не обязательно пить целыми днями, помочь ему осознать его важность. Убеждала правда, которую осознавал он сам. И не важно, кто принес эту правду. Вычитал ли Джим её в книге или услышал от случайного человека на улице.  Если убедить человека логически, что, в сущности, ему не о чем плакать, то он и перестанет плакать.

- Просто удивительно, как легко убедить себя в чем угодно, если хочешь спрятаться от правды.
Там, в море, Джим показал себя очень живучим и совершенно здоровым. Пусть это был инстинкт к выживанию, но он был. Еще в браке Джоан усвоила, что, если мужчина в чем-то убедил себя, он будет стоять на своем. А доказать, что он не прав, практически невозможно. В итоге, существовало только два способа убедить мужчину: надо либо терпеливо уговаривать, либо противоречить. Терпения, желания и времени на уговоры у Джоан не было.
- Знаешь, я плохой психолог и манипулятор. Я не буду убеждать тебя в твоей профпригодности и поверю тебе на слово, - неожиданно быстро согласилась Джоан. - Давай, я отвезу тебя домой,куплю еще выпивки и оставлю тебя на диване под пледом, где ты и дальше будешь жалеть себя, поливать бороду слезами и окончательно забывать свой навык... кстати, может, посоветуешь хорошего инженера? у меня дома репликатор сломался. Я хотела попросить тебя, но, - она окинула Джима снисходительным взглядом и не стала заканчивать фразу.
Может, эта подначка сработает? Джоан завела двигатель, выехала на дорогу. Окна машины все еще были затемнены, их никто не видел. И это к лучшему. После своей речи Джоан молчала, думая о том, что все-таки, лучше было отправить Сеника. Вулканец справился бы лучше с этой задачей...
- Приехали, - Джоан остановилась у дома Ройстона и повернулась к нему. - Я провожу тебя до дивана. Чтобы быть уверенной, что ты дополз до него.

Отчасти все же, Ройстон завелся. Можно было мысленно ставить себе плюсик, ведь он сломал крышку термоса, построил из себя рычащего бабуина и вышел. Хлопнув дверцей кара Джоан поспешила следом, едва поспевая за его широким шагом.
- О, и не увидим.. и кадеты в академии потеряют лучшего преподавателя-инженера в твоем лице, - поддакнула Джоан. Кажется, раньше в земной мифологии было такое существо, сидящее слева у человека и постоянно нашептывающее ему пакости. Именно этим существом себя и ощущала Джоан. Войдя следом за коммандером в квартиру, она прикрыла дверь. Замок и правда был сломан, поэтому в первый раз она так просто вошла в квартиру.
С того часа, когда она была здесь ничего не поменялось. Да и с чего бы? это не тот район, в котором кто-то мог войти и ограбить. Приличное место... из которого вполне могли выселить ставшего похожим на бродягу Джима.
Инструменты, которыми Ройстон ковырял замок нашлись неподалеку от двери. Подняв их с пола, Джоан вернулась к двери и включила их, пытаясь что-то починить. Женщина разбиралась в теории строения корабля и элементарных системах, но что касалось прочей техники.. казалось бы, замок, это такая простая вещь, используемая ежедневно. Каждый давно должен был разобраться в ней, но нет. Это устройство оказалось намного хитрее, чем можно было предположить.
- Я сама буду учить кадетов инженерии. Починю замок в твоей двери, дома разберусь с репликатором.. и кадетов научу.
Женщина посмотрела на Джима и улыбнулась.
- Выращу из них инженеров.

Джоан только рассмеялась. Неужели Джим и правда думал, что его не приведут в порядок перед началом занятий? Поняв безрезультатность своих действий, Джоан перестала мучить замок и включив инструменты, бросила их на тумбочку у двери. Как только Джим еще не выгнал её из своей квартиры? Имел полное право, но сидел на диване и наблюдал за её манипуляциями с замком. Она надеялась, что ему надоест и он подойдет и сам починит. Но увы, надежды не оправдались.
- Я хочу, чтобы ты переехал в кампус академии, как и все остальные преподаватели и вдолбил в головы кадетов знания.
Женщина перешагнула через валявшийся на полу хлам и села на диван рядом с инженером. Диван сразу же начал впитывать всю влагу с одежды адмирала. В квартире Джима было теплее, а еще, очень хотелось переодеться во что-то сухое. Уже чувствуя, что простуда дышит ей в затылок, Крайз сбросила мокрые мокасины и забралась на диван с ногами, пытаясь согреться.
- Или, можешь считать это угрозой, я сама буду их учить. И после выпуска они будут знать историю создания репликаторов, двигателей, кораблей, но не смогут отличить варп-катушку от катушки искривления.
Где-то в коридоре раздавались глухие удары. Странное изобретение инженера продолжало буянить. Почему она не видела его в первый раз?..
- Что ты смастерил?..